Jeszcze 100 czy 200 lat temu najważniejszym językiem dyplomacji, bez którego nie należało nawet wchodzić na salony, był język francuski. To w nim pertraktowano, dyskutowano, to z tego języka stosowano mnóstwo zapożyczeń do rodzinnego słownictwa. Język francuski był niekwestionowanym królem języków obcych w wytwornej, wykształconej Europie. Język angielski natomiast był językiem kupców, handlarzy, marynarzy. Nie cieszył się on uznaniem klasy wyższej. Nie uczono się go w szkołach czy na pensjach. To był język klas niższych. Dzisiaj wszystko się zmieniło, a język kupców stał się najpopularniejszym językiem na świecie. Niedawno przeprowadzono badania ankietowe dotyczące najważniejszych języków obcych dla Europejczyków. Okazało się, że na pierwszym miejscu znalazł się właśnie język angielski. Co do tego zgodni byli niemal wszyscy, z nielicznymi wyjątkami, zapytani mieszkańcy Europy.
Potrzebę nauki języka czy kilku języków obcych warunkują oczywiście położenie geograficzne, państwa sąsiadujące oraz stosunki polityczno-gospodarcze z nimi oraz innymi krajami. Ważna jest także historia oraz mniejszości narodowe zamieszkujące terytorium danego państwa. I tak właśnie rysuje się mapa Europy pokazująca, w jakim państwie jaki język obcy ma duże znaczenie.
Jak już wspomniano, najbardziej powszechnym językiem obcym jest język Zjednoczonego Królestwa Wielkiej Brytanii, czyli angielski. Mówi nim blisko 38 procent wszystkich mieszkańców Starego Kontynentu, przy czym wyłączono tych mieszkańców, którzy posługują się nim jako językiem ojczystym. Drugie miejsce zajął język francuski, a trzecie język niemiecki. Co ciekawe z tego dominatu języka angielskiego wyłamali się mieszkańcy Luksemburga, którzy za najprzydatniejszy język obcy uznali francuski. Podobnie wskazali Irlandczycy i Anglicy.
Zapytani o drugi język obcy, który jest ważny, Europejczycy są już bardziej podzieleni. Tutaj decyduje już kilka czynników, o których była mowa powyżej. Najważniejszym jednak jest położenie. W związku z tym dla obywateli Litwy, Łotwy, Estonii i Finlandii najważniejszym drugim językiem obcym jest rosyjski.
Język niemiecki jest ważny dla Polaków, Czechów czy Słowaków. Natomiast język francuski dla Niemców, Hiszpanów, Belgów czy Włochów.
Język włoski jako drugi język został wskazany przez mieszkańców Malty, natomiast mieszkańcy Cypru wskazali język rosyjski.
Biorąc pod uwagę liczbę krajów, które postawiły na język niemiecki jako na drugi język obcy, to jest ich aż 11. Zatem język ten zajął pierwsze miejsce pod względem liczby państw wskazujących na jego duże znaczenie.
Co ciekawe ponad połowa ankietowanych przyznała się do umiejętności komunikowania się w jakimś języku obcym. Około 30 procent wskazało, że dogadałoby się w dwóch językach obcych.